Hausse du niveau de la mer
Au gré des cycles glaciaires et interglaciaires, le niveau moyen de la mer a fluctué, se situant parfois au-dessus ou au-dessous de son niveau actuel. Cependant, les émissions de gaz à effet de serre induites par les activités humaines perturbent cet équilibre. Depuis 1850, le réchauffement climatique a intensifié le rehaussement du niveau moyen de la mer.
Cette élévation accélérée exacerbe d’autres phénomènes climatiques, tels que l’érosion et la submersion côtières, engendrant des conséquences importantes sur les infrastructures, l’environnement naturel et les communautés des régions côtières.
Niveau global de la mer
Le niveau global « absolu » ou « moyen » de la mer est mesuré par rapport au centre de la Terre. Il représente la moyenne globale du niveau de la mer. Cette moyenne calculée sur une large échelle spatio-temporelle omet les fluctuations occasionnelles du niveau de la mer et les différences de niveaux localisées.
Niveau marin relatif
Le niveau marin relatif réfère à la variation globale du niveau des océans par rapport à la variation verticale des terres. Le changement du niveau relatif de la mer est la combinaison du changement du niveau global « absolu » de la mer et du mouvement géologique local des terres associé au contexte glaciaire de la région.
Facteurs à l’origine de la hausse du niveau de la mer
Les changements climatiques contribuent à la hausse du niveau de la mer. Plusieurs facteurs expliquent ce phénomène :
Facteurs globaux :
La dilatation thermique des océans
Lorsque l’eau des mers et des océans se réchauffe, elle se dilate. L’eau plus chaude voit son volume augmenter, contribuant ainsi à la hausse du niveau de la mer.
Le mouvement de la croute terrestre
Depuis la dernière période glaciaire, la croute terrestre est en mouvement. Dans certaines régions, son enfoncement accentue la hausse du niveau moyen de la mer alors qu'ailleurs, son relèvement peut compenser ou limiter la hausse appréhendée.
L’apport en eau douce
La hausse des températures accélère la fonte des glaciers et des calottes glaciaires, libérant de grandes quantités d’eau douce dans les océans et provoquant ainsi la montée des eaux.
L’influence du contexte glaciaire sur la hausse relative du niveau de la mer au Québec
Au Canada, le niveau relatif de la mer varie selon des processus géologiques locaux, comme l’ajustement postglaciaire. Ce phénomène correspond à un mouvement progressif de la croûte terrestre qui se produit en raison de la fonte des glaces depuis la dernière période glaciaire. Cette fonte a allégé la pression exercée par la glace sur le sol faisant en sorte que celui-ci se soulève ou s’enfonce.
Notons que cet ajustement postglaciaire n’est pas uniforme sur l’ensemble des régions du Québec. Dans les régions où l’épaisseur de la glace était plus élevée, comme au Nunavik, la croute terrestre se soulève tranquillement. En réaction à ce relèvement, les régions en périphérie, comme les Iles-de-la-Madeleine s’enfoncent. Ce mouvement vertical des terres influence le niveau relatif de la mer : le soulèvement du sol peut atténuer la montée des eaux, alors que son affaissement peut en accentuer les effets.
Facteurs locaux
Les modifications de la circulation océanique en surface et en profondeur
La construction d’infrastructure de retenue des eaux comme les barrages et les réservoirs
Les changements dans la dynamique de l’évaporation des plans d’eau
L’infiltration dans les aquifères
La force de marée de la lune
La circulation atmosphérique locale (les vents, les précipitations et la pression atmosphérique)
Un équilibre fragile entre océans et climat
Les mers et les océans couvrent plus de 70 % de la surface de la Terre et jouent un rôle essentiel dans la régulation du climat mondial. En contrepartie, le climat mondial influence significativement le niveau de des mers et des océans. Par exemple, les océans absorbent une grande partie CO₂ émis par les activités humaines. Cependant, le réchauffement climatique provoque la dilatation thermique de l’eau des océans ainsi que la fonte des glaces, ce qui entraîne une hausse du niveau absolu de la mer.
