Health
Anyone confronted with climate events can directly or indirectly experience impacts on their physical and mental health. The damage can vary depending on the individual’s health determinants. It may be worse if the person’s living environment, state of health or socio-economic situation are already fragile.
Indirect physical damage through impacts on living environments
The effects of climate change may appear in the form of personal injury as a result of a chain of impacts. Rising temperatures (a direct impact of climate change) can contribute to summer droughts (a direct consequence of this impact), making forests more fragile. This makes them more vulnerable to the spread of forest fires. This was the case in the village of Lytton, British Columbia, which went up in flames in July 2021. In an event of this kind, damage to buildings, infrastructure and trees can cause objects and debris to fall. The population may then suffer physical injuries indirectly linked to climate change.
Other hazards that are expected to worsen with climate change, such as floods and landslides, storms with strong winds occurring in any season, and even freezing rain events, can deteriorate the living environment, cause widespread destruction and thus be indirectly responsible for personal injury.
Direct bodily harm through impacts on general health
Bodily injury can occur when an individual is directly injured by the climate event. For example, during freeze-thaw or freezing rain events, road surfaces may be covered with ice, leading to falls and injuries.
The climate event can also affect an individual’s internal system. The body can activate physiological mechanisms to protect itself, creating a cascade effect of unwanted symptoms. This can be the case, for example, during a heatwave, which can cause heatstroke, dizziness, dehydration, physical fatigue upon exertion, increased heart rate and even cardiac arrest. The living environment can also act as a heat amplifier. This is particularly true if surrounding hard surfaces (made with asphalt, concrete and tar) are numerous and dark in colour, as they absorb heat during the day and re-emit it at night. As a result, outdoor workers are highly exposed to heatstroke, and even more so when their activities take place near this type of surface.
D’autres aléas appelés à s’aggraver avec les changements climatiques peuvent aussi détériorer le milieu de vie et provoquer de nombreuses destructions. Les inondations, les glissements de terrain ou encore les forts vents peuvent ainsi être indirectement responsables de blessures corporelles.
Un événement climatique peut aussi provoquer des dommages corporels si l’individu est directement blessé par ce dernier. Par exemple, lors d’événements de gel-dégel ou de pluie verglaçante, la chaussée peut être recouverte de glace et entraîner des chutes et des blessures.
L’événement climatique peut également affecter le système interne d'un individu. En ce sens, son corps peut activer des mécanismes physiologiques pour se protéger et ainsi créer un effet de cascade de symptômes non désirés.
Ceci peut se produire, par exemple, lors des périodes de canicule qui peuvent provoquer des coups de chaleur, des étourdissements, la déshydratation, une fatigue physique à l’effort, voire une augmentation de la fréquence cardiaque pouvant aller jusqu’à l’arrêt cardiovasculaire.
Au Canada comme ailleurs dans le monde, les recherches scientifiques s’accordent unanimement pour reconnaître la chaleur extrême comme l’aléa ayant le plus grand impact sur la santé humaine. La majorité de ces effets résultent de mécanismes complexes pouvant toucher presque tous les organes et systèmes du corps humain.
Un exemple récent d’événement lié à la chaleur extrême au Canada est celui de juin 2021, où la Colombie-Britannique a subi une vague de chaleur sans précédent. La température dans la ville de Lytton a alors atteint 49,6°C, soit la plus chaude jamais enregistrée au Canada. 619 personnes sont décédées, ce qui en a fait l’événement climatique le plus mortel au pays.
Webinaire | Chaleur extrême aux Québec : fardeau sanitaire et économique, actuel et futur
Webinaire | Analyse des actions municipales prises pour lutter contre les effets des vagues de chaleur sur les personnes vulnérables
Le milieu de travail peut aussi jouer un rôle d’amplificateur de la chaleur. C'est particulièrement vrai si les surfaces minérales (asphaltées, bétonnées et goudronnées) environnantes sont nombreuses et de couleurs foncées, car elles absorbent la chaleur durant le jour pour la rediffuser la nuit tombée. Ainsi, les travailleurs extérieurs sont très exposés aux coups de chaleur et encore davantage lorsque leurs activités se pratiquent près de ce type de surfaces.
Les travailleurs intérieurs en milieu difficile, comme les cuisines ou les buanderies, sont eux aussi exposés à ce risque que sont les coups de chaleur. En effet, les accidents de travail sont en hausse lors des périodes de grande chaleur, et ce, notamment chez les jeunes travailleurs. D’ailleurs, l’Institut de recherche Robert-Sauvé en santé et en sécurité du travail a mis sur pied différents outils pour prévenir les coups de chaleur en milieu de travail, dont notamment une application web.
Projet de recherche | Changements climatiques et vulnérabilités à la chaleur des travailleurs canadiens
Ce projet porte sur la relation entre la température estivale et la santé des travailleurs et travailleuses de cinq provinces canadiennes. Elle a permis de générer des connaissances inédites pouvant orienter les décideurs et les parties prenantes de la prévention.
Projet de recherche | Atlas interactif de la vulnérabilité de la population québécoise aux aléas climatiques à l’intention des acteurs locaux et régionaux
Les gestionnaires, professionnels et aménagistes des municipalités du Québec disposent d’un nouvel outil d’évaluation et de cartographie des vulnérabilités de la population québécoise aux vagues de chaleur et aux aléas hydrométéorologiques adapté à leurs besoins.
Certains événements climatiques peuvent aussi exacerber les maladies respiratoires chroniques (ex., asthme). C’est le cas notamment du réchauffement des températures moyennes qui cause de l’augmentation des concentrations des particules fines et de l’ozone dans l’air, mais aussi des feux de forêt, par les fumées.
Le réchauffement des températures moyennes cause également l’arrivée plus hâtive du printemps et plus tardive de l’automne au Québec. Les plantes allergènes comme l’herbe à poux ont la possibilité de croître plus longtemps, ce qui augmente la production de pollen et allonge la saison des allergies.
Les tempêtes estivales, particulièrement les événements de pluie combinée à des vents forts, déclenchent la production et la libération d’allergènes dans l’air. Cela facilite le détachement et la dispersion des pollens et augmente les symptômes allergiques (sécrétions nasales et irritation des yeux).
Projets de recherche | Développement, implantation et évaluation d’une intervention pour le contrôle du pollen de l’herbe à poux
Le projet a permis d’accroître la sensibilisation concernant les risques de santé reliés à l’herbe à poux. Il a également permis de démontrer l’efficacité d’une intervention (comme l’envoi d’information aux propriétaires de terrains infestés) pour limiter les impacts durant la saison de pollinisation.
Certain climate events can also affect respiratory capacity (asthma) or increase allergic symptoms (nasal secretions and eye irritation). This is particularly true of rising concentrations of fine particles and ozone in the air, as well as forest fires, which are responsible for smoke poisoning. The same is true of summer storms, which trigger the production and release of allergens into the air. When rain events are combined with strong winds, this facilitates the detachment and dispersal of pollen.
Figure 1: Health effects due to reduced air quality.(source : Berry, P., et Schnitter, R. (éd.). (2022). La santé des Canadiens et des Canadiennes dans un climat en changement : faire progresser nos connaissances pour agir. Ottawa (Ontario) : government of Canada.
Climate change is also responsible for deteriorating water quality (see the page on Water Availability and Quality), which in some contexts can affect people’s physical health. The presence of certain bacteria in water, such as Campylobacter and Escherichia coli, is favoured by warmer temperatures and low water flow. These bacteria can cause diarrhea, dehydration and, in extreme cases, death.
Figure 2 : Impacts of climate change on water quality and quantity, and repercussions on health.(Source: Berry, P., et Schnitter, R. (éd.). (2022). La santé des Canadiens et des Canadiennes dans un climat en changement : faire progresser nos connaissances pour agir. Ottawa (Ontario) : government of Canada.
Visit our Ecosystems page to learn more about the spread of harmful species.
Due to the earlier arrival of spring and the later arrival of autumn in Quebec, vegetation has a longer growth season. The means that pollen production and the allergy season lengthen. The allergy season is divided into three periods:
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March to June: tree and shrub pollen
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May to October: pollen from grasses and hay
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July to October: ragweed pollen
What’s more, Quebec’s warmer summers and winters are increasingly favourable to the spread of pest species that migrate north. Among them, several are likely to carry diseases (see the Ecosystem section). This is true of several insects that can transmit diseases to humans, such as West Nile virus, Lyme disease and even moulds, which multiply in humid environments.
Bodily harm by means of impacts on the determinants of health inequity
Health inequity factors can compromise people’s ability to make the right choices when it comes to treating themselves or protecting themselves from extreme weather events. For example, a person with a low income does not have the financial capacity to adapt their home to hot weather if it is poorly insulated and ventilated. During a heatwave, the heat accumulated over several days and nights inside the home can lead to a deterioration in the individual’s physical condition, potentially resulting in hospitalization (see the Urban Environment page).
Damage to mental health
Climate hazards can cause damage to an individual’s mental health, either through the emotional load that increases at the time of the event, or through the development of post-traumatic shock.
Situations arising after the extreme event can also be difficult to handle. Dealing with the repair of damage, the rebuilding of personal property and housing, and the loss of loved ones can all be very stressful for an individual. In 2011, the Climate Institute demonstrated that the psychological consequences of a climate event can persist for months or even years, affecting individuals and entire families.
Furthermore, the continuous, frequent, violent and increasingly visible impacts of climate change are generating ecoanxiety. People’s fear for the fate of the planet and their sense of powerlessness in the face of current environmental challenges are increasing the incidence of depression. A study conducted at the Université de Sherbrooke in 2021 showed that almost half (49%) of young adults (ages 18-24) surveyed had experienced at least one manifestation of ecoanxiety in the two weeks preceding the survey, compared with 26% of the general population.
Health services
During an extreme event, the emergency situation and the ensuing surge in demand put pressure on healthcare services in terms of hospital staff, emergency or inpatient wards, ambulance transport, and more. From an infrastructure point of view, many healthcare facilities were not built to withstand certain climate events, such as high winds, excessive indoor temperatures or flooding.
Their critical systems (medical equipment in operating theatres and intensive care units, etc.) or the buildings themselves (roofing, cladding, windows, pipes, electrical system) could therefore be damaged, which could disrupt the provision of care. From an individual point of view, healthcare staff could also be affected by a climate event and miss work if roads are impassable, for example, or if they themselves are affected by the event.
Figure 3 : Ten elements of the WHO’s operational framework for building climate resilient health systems. (Source: Berry, P., et Schnitter, R. (éd.). (2022). La santé des Canadiens et des Canadiennes dans un climat en changement : faire progresser nos connaissances pour agir. Ottawa (Ontario) : government of Canada.)
Last update of the page : December 2022.
